La piedra filosofal
Durante siglos los reyes tuvieron un problema para pagar sus guerras y sus palacios: el oro y la plata no se podían crear de la nada. Había que sacarlos de una mina, y había los que había. Algunos reducían el metal de sus monedas, pero los comerciantes lo notaban y dejaban de fiarse de ellas.
Lo que soñaba cualquier gobernante era la piedra filosofal: convertir plomo en oro, crear riqueza de la nada. Los alquimistas nunca lo consiguieron. Los Estados modernos sí encontraron algo parecido, y no necesitaron fabricar oro. Les bastó con obligar a la gente a usar una moneda sin respaldo y controlar quién la emite.
Del patrón oro al dinero fiduciario
En 1944, en Bretton Woods, las potencias occidentales acordaron un sistema nuevo: el dólar sería la moneda de reserva mundial, convertible en oro a 35 dólares la onza, y el resto de monedas se fijarían al dólar.
Ya era un sistema impuesto por los Estados, y el gobierno podía cambiar cuánto oro valía cada dólar. Y la tentación de emitir más dólares que oro había resultó demasiado grande: Estados Unidos financió la guerra de Vietnam y su gasto interior emitiendo más de lo que su oro podía respaldar. Cuando Francia y otros países empezaron a pedir oro a cambio de sus dólares, no había para todos.
El 15 de agosto de 1971 Nixon suspendió la convertibilidad. De un día para otro, la moneda con la que comerciaba el mundo dejó de representar ningún bien. Desde entonces vivimos con dinero fiduciario, o fiat, del latín «hágase»: vale porque la ley obliga a usarlo.
Cómo se crea hoy la moneda
La imprenta del banco central no es lo único, ni lo principal. La mayor parte de los euros nuevos los crean los bancos comerciales al conceder préstamos.
Cuando un banco te presta 10.000 euros, no te da el dinero que otro cliente ha depositado. Apunta 10.000 euros en tu cuenta, y con ese apunte nacen euros que antes no existían. El préstamo crea el depósito, y no al revés. Lo explica el propio Banco de Inglaterra en su boletín de 2014, «Money creation in the modern economy».
Esto funciona mientras no todo el mundo quiera su dinero a la vez. Cuando pasa, en una crisis, el sistema se tambalea, y el banco central rescata a los bancos con moneda recién creada.
La manipulación de los tipos de interés
En una economía libre, el tipo de interés sería un precio más: el del ahorro disponible. Mucho ahorro, tipos bajos; poco ahorro, tipos altos. Es una señal para los empresarios: les dice si hay ahorro real para financiar proyectos nuevos.
Los bancos centrales no dejan que ese precio lo ponga el mercado. Lo fijan ellos. Y cuando lo fijan por debajo de donde lo pondría el mercado, mandan una señal falsa a toda la economía.
El ciclo económico
Ludwig von Mises explicó, y Friedrich Hayek desarrolló, lo que pasa entonces. Hayek recibió el Premio Nobel de Economía en 1974. El proceso se repite siempre igual:
El banco central baja los tipos. El crédito barato inunda la economía. Los empresarios se lanzan a proyectos que solo son rentables con dinero barato. Suben los precios de los activos: bolsa, vivienda, materias primas. Todo el mundo se siente rico. Es el auge.
Pero los recursos reales, trabajadores, materiales y tiempo, no han aumentado. Llega un momento en que los precios suben, el banco central tiene que subir los tipos, y los proyectos que eran rentables al 0% dejan de serlo al 5%. Las malas inversiones se descubren. Quiebran empresas, sube el paro, caen los precios de los activos. Es la crisis.
La crisis no es un fallo del mercado. Es la corrección de los errores que creó la intervención. Y el ciclo se repite, porque la respuesta política a cada crisis es la misma: bajar tipos otra vez, crear más crédito e inflar el siguiente auge.
La solución de fondo
El patrón oro era mejor que el sistema actual, porque la moneda tenía un ancla que el gobierno no podía crear de la nada. Pero seguía siendo impuesto: el gobierno decidía qué moneda usar y cuánto oro valía, y cuando le convino, cambió la regla o la eliminó.
El problema no es solo que la moneda esté mal respaldada. Es el monopolio estatal sobre la moneda. En una economía libre habría competencia monetaria: varias monedas y varios emisores, y cada uno elegiría la que más confianza le diera, como los comerciantes medievales. La competencia mejora la calidad del dinero igual que la de cualquier otro bien.
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